La descente sur le sol Martien du robot Américain Curiosity a été la plus compliquée jamais tentée par la NASA. Elle s'est bien déroulée et l'engin vient donc de se poser sur sa planète de destination.
Lancé le 26 Novembre 2011 de Cap Canaveral, cet engin d'exploration scientifique extraterrestre est le plus gros (900 kg) et le plus sophistiqué jamais envoyé sur une autre planète, afin de rechercher des indices de vie microbienne passée.
Il a touché le sol Martien à l'intérieur du cratère de Gale dans l'hémisphère sud après avoir parcouru 570 millions de kilomètres. Pour réussir un aterrissage aussi précis, le vaisseau transportant le robot a plané dans la haute atmosphère de Mars. Pendant 7 mn, il a connu une descente vertigineuse durant lesquelles sa vitesse est passée de 21 243 km/h à 2,74 km/h.
Durant cette partie, aucune communication n'était possible avec la terre. Pour freiner sa descente, le vaisseau a effectué une série de virages. Une fois la vitesse tombée à 1 600 km/h, le déploiement d'un parachute géant de 21 m de diamètre a permis de passer sous la vitesse du son. A environ 1600 m du sol, le parachute s'est détaché de la capsule. 8 rétro-fusées se sont allumées pour encore freiner la descente.
A 20 m du sol, Curiosity s'est retrouvé suspendu par des cables à la capsule afin d'atterrir en douceur. Les rétro-fusées se sont inversées pour s'éloigner du robot.
Equipé de 10 instruments scientifiques et alimenté par un générateur nucléaire, Curiosity, de la taille d'un petit 4x4, possède un mat avec des caméras hautes définition et un laser. Sa mission d'exploration est prévue pour 2 ans et coûte 2,5 milliards de dollars.
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| Le robot Curiosity |
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